Так называют людей оригинальных, сильно отличающихся от других по поведению или внешнему виду. Выражение произносится либо с иронией, либо с осуждением. А иногда «белой вороной» называют человека с очень нестандартным мышлением.
Еще совсем недавно в советском обществе было не принято отличаться. Среди детей и взрослых «белые вороны» не приветствовались. Но времена изменились. Теперь и в детском и во взрослом коллективе уже никто не боится отличаться других, а даже наоборот, многие стремятся к оригинальности, а подростки зачастую даже гордятся своей непохожестью на других.
У древнеримского поэта Ювенала в сочинениях, датируемых 1 веком нашей эры, уже встречается данное выражение. «Впрочем, счастливец такой реже белой вороны бывает» — сетует поэт в своей Седьмой сатире.
И в зоологии неоспоримым фактом является такая редкость. Альбиносы — животные, лишенные меланина (пигмент, отвечающий за цвет шерсти, кожи или перьев) встречаются не часто. На первом месте распространённости стоят мыши, хомяки, кролики. Встретить барса-альбиноса или волка уже труднее, а уж белая ворона, которой прямо таки предписывается быть чёрной (вспомните цвет «вороньего крыла») встречается в природе крайне редко.
Постепенно выражение вошло в простую речь. Очень часто его применяют в литературных произведениях.
«Я, брат, в своем классе — белая ворона, и я тебе прямо скажу: не чувствуя внутренней связи со своей средой, я иногда жалею… даже болею этим…»(М. Горький, «Жизнь Клима Самгина»).