На протяжении многих веков колокола сопровождали своим звоном жизнь людей. Они размеряли течение дней, возвещая время трудиться и время отдыхать, время бодрствовать и время спать, время веселью и время скорби. Они оповещали о грозящем стихийном бедствии и о приближении врага, они созывали мужчин для борьбы с неприятелем и встречали торжественным звоном победителей, собирали граждан для обсуждения важных дел и призывали народ к восстаниям в годы тирании. Звук вечевого колокола был сигналом к народным собраниям в древнерусских феодальных республиках Новгороде и Пскове.
Колокола и их предшественники сзывали людей для общего благого дела с глубокой древности. При ассирийских раскопках найдены были бронзовые колокольчики; изображения своеобразных колоколов уже встречались на древних рисунках Египта, Китая и Греции. Самые древние колокольчики, найденные на территории Японии и Китая, относятся к третьему тысячелетию до нашей эры.
Несколько позже они появились в Корее, Вьетнаме, Бирме, Индии и в других странах Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. Граждане Рима устраивали пышные встречи своим полководцам-победителям, и звон городских колоколов и колокольчиков на колесницах воинов придавал этим триумфальным въездам особую торжественность.
Колокол относится к ударным музыкальным инструментам. Колокол, как правило, отлит из так называемой колокольной бронзы, обычно имеет язык, ударяющийся изнутри о стенки. Известны также колокола без языка, по которым бьют молоточком или бревном снаружи. Каждый колокол имеет свой голос, и он меняется в зависимости от размера, формы, металла и даже рельефа на внешней его стороне.
В Европе звон колоколов в храме впервые раздался в 5 веке. В России же, колокола появились почти одновременно с принятием христианства. Первые христианские колокола были невелики, имели не круглую, а четырехгранную форму. Их не отливали, а выковывали — каждую грань отдельно, затем спаивали вместе. Позже появились клепаные колокола. С их изготовлением легко справлялись деревенские кузнецы, но звук, издаваемый ими, был очень специфическим. 
Колокола на Руси по материалу были разные: деревянные, глиняные, стеклянные, серебряные, чугунные…
Но весь опыт их отливки и эксплуатации доказал, что самые лучшие колокола получаются из сплава 80 процентов меди и 20 процентов олова. Все примеси, которые по разным причинам попадали в этот сплав, имели естественное происхождение и оказывали неблагоприятное влияние на качество отливаемого изделия. В 17 веке колокольнолитейное искусство в России достигает самых высоких вершин. Колокола с древних времен окропляли святой водой, им давали имена и прозвища. К тому времени были отлиты гигантские колокола: «Медведь», 1500 год — 500 пудов, «Лебедь», 1550 год—2200 пудов, Большой Успенский колокол, 1654 год—8000 пудов, «Царь-колокол», 1735 год—свыше 12000 пудов.
Русские колокола славятся отделкой, неподражаемым звоном. Звон колоколов-гигантов, разносился на много верст вокруг. У русских колоколов звуковой спектр очень богат обертонами, дополнительными тонами, придающими основному звуку особый оттенок или тембр. Зарубежные исследователи уже давно «выяснили»: богатый и красочный тембр русских колоколов вызван массивностью стенок и своеобразием формы, именно это и дает уникальные акустические возможности. Несмотря на дороговизну металлов, необходимых для изготовления колоколов, и отсутствие вплоть до середины 17 века разработок своих рудных месторождений (медь и олово закупали за рубежом по завышенной цене), денег на колокола на Руси никогда не жалели. Приобретение и вклад колоколов в православные храмы всегда было делом наивысшего благочестия.
В Русской Православной Церкви колокола делятся на три основные группы: большие (благовестники), средние и малые колокола.
Благовестники несут сигнальную функцию и, в основном, предназначены для созыва верующих на Богослужение. Средние колокола не несут специальной функции и служат только для украшения звона. Малые колокола как правило, представляют собой колокола небольшого веса, к языкам которых привязаны верёвки, которые связываются между собой. Получается так называемая связка. В связке может быть не менее 2-х колоколов. Как правило, связка состоит из 2-х, 3-х или 4-х колоколов. Колокола развешиваются на особой башне, именуемой колокольней, или звонницей, которая строится над входом в храм или же рядом с храмом. В русских колокольных звонах, аналогично певческим традициям, преобладает трехголосая структура, отсюда произошел термин «трезвон».
Если проследить по какому поводу отлит тот или иной колокол, то можно наметить несколько групп.
— Колокола, отлитые «по обету». В рассказе Д. А. Буторина воспроизводятся события, случившиеся где-то в конце 19 века. У четы ненцев в течение семи лет рождались одни девочки, и отец, крещенный ненец по прозвищу Северко, дал обет церкви св. Петра и Павла в деревне Сояна, в которой он венчался, что если родится мальчик, то он пожертвует церкви колокол. Через 10 месяцев после обета родился мальчик. Северко продал стадо оленей и поручил мастерам Дерягину и Мелехову из деревни Кимжа отлить колокол. В 1907 году колокол был отлит и повешен на колокольню церкви св. Петра и Павла.
— Колокола, отлитые в поминовение умерших — отливка колоколов в поминовение родителей была принята в России.
Также, есть колокола, отлитые в память исторических событий. Ярким примером такого рода может служить колокол «Благовестник», экспонируемый ныне в Соловецком государственном историко-архитектурном и природном музее-заповеднике. Этот колокол был отлит «по высочайшему указу на имя Соловецкой обители» на заводе Чарышникова в Ярославле, в память войны 1854 года.
Чаще всего, однако, появление колокола в приходе было актом благотворительности. Колокола дарили церквам, соборам, монастырям не только цари и члены царской фамилии, не только богатейшие купцы, но также мелкие и средние купцы, зажиточные крестьяне.
Колокола и колокольные звоны играли разнообразные роли в общественной жизни, в народной культуре. Упомянем некоторые из таких функций.
Колокола звонили при встрече высокого гостя или начальства.
Колокола извещали о пожаре, и в этом заключалась их неотъемлемая функция в деревянных селениях, для которых пожары были частым и сокрушительным бедствием. Колокола сообщали о приближении неприятеля.
Колокола висели на маяках, были и колокольни-маяки. Такую функцию выполняла звонница Петропавловской церкви Чёлмужского погоста. В. П. Орфинский пишет, что в «туманные дни рыбачьи лодки, заблудившиеся в шхерах прибрежных островов, находили дорогу домой по призывному колокольному звону и мерцанию огонька на звоннице».
В селах били в колокола, чтобы заблудившийся человек мог выйти на звон к жилью. Также, колокола сообщали о важных государственных или местных событиях.
И, наконец, колокола размеряли время. В общественной практике сам распорядок церковных звонов уже служил сигналом времени. Начиная с 16 века в большом количестве появлялись также башенные часы на колокольнях со специальными часовыми колоколами, так называемыми курантами.
Куранты применялись и применяются преимущественно в Голландии, Нидерландах. При Петре Великом на колокольнях церкви св. Исаакия (1710) и в Петропавловской крепости (1721) были помещены куранты. На колокольне Петропавловской крепости куранты возобновлены и существуют до сих пор.
Проблемы подготовки звонарей для храмов в России не существовало, несмотря на то, что не было специальных школ, курсов обучения этому искусству. Все благодаря существовавшему в России обычаю, по которому в течение пасхальной недели доступ на колокольни был совершенно открытым. По свидетельству бывшего звонаря поморского села Ненокса С. П. Аркадова, он пристрастился к звонам во время Пасхи, когда была «звонильная неделя». Сами звонари сплошь и рядом не имели музыкального образования, но были талантливыми и влюбленными в свое дело людьми. Звоны они заучивали при помощи частушек и поговорок.
Отношение к колоколу, как к оберегу, к звону, как к спасению от злых сил было распространено повсеместно. Обращает на себя внимание и свадебный обряд. Колокольцы своим звоном оберегают молодых от «нечистой силы» на самой важной дороге — к венцу и от венца.
Колокола присутствуют не только в православной культуре. В Китае существует многовековая традиция литья колоколов, распространившаяся и в соседние страны, испытавшие влияние китайской культуры (Корея, Япония). Колокола являются типичной принадлежностью даосских и буддистских храмов. Кроме того, в центре старых китайских городов часто сооружались специальные «колокольная башня» и «барабанная башня», расположенные на которых колокола и барабаны подавали сигнал на заре и при заходе солнца, а также в случае чрезвычайных событий.
Древние китайские колокола и колокольчики поражают искусством их создателей — мастеров бронзового литья, удивительной красотой и филигранностью отделки изделий. Отличались они друг от друга в зависимости от использования. Это были и амулеты, носимые на поясе воина, и подвешиваемые на шее домашних животных колокольчики (отгоняющие злых духов и болезни и сообщающие о месте нахождения). Тогда же появились и солидные колокола, которые звонили, оповещая о торжественных церемониях, богослужениях в храмах, движении колонн войск. Позднее появились целые наборы колоколов и колокольчиков, на которых можно было сыграть мелодию или даже целое музыкальное произведение.
Сохранившиеся древние колокола — это уникальные исторические памятники декоративно-прикладного искусства.
Источники:
http://ec-dejavu.ru
http://www.uhlib.ru
http://eomi.ws