Знаменитый глаз Сахары — кольцевая структура Ришат диаметром в 50 километров видна даже из космоса. Первоначально выдвигалась теория, что структура Ришат — это кратер от огромного метеорита, однако наиболее вероятно — что это результат многовековой эрозии. Структура Ришат — древнейший геологический артефакт, расположенный в середине пустыни Маур Адрар в западной Сахаре, Африка.
Самые ранние космические миссии использовали это место, как ориентир, любители сафари на внедорожниках устраивают здесь свои соревнования, а ученые все еще активно спорят о происхождении структуры. Наиболее принятым считается объяснение что это эрозия вулканического купола, который постепенно расширял свои скалы, создавая нынешнюю лукообразную форму. Установлено, что структура Ришат связана с интрузией (процесс внедрения магмы в толщу горных пород, слагающих земную кору) долеритов. Долерит — это магматическая горная порода имеющая состав базальта.
Структура была сформирована постепенно, кольцо за кольцом. Возраст старейшего кольца Ришат примерно 500-600 миллионов лет.
Структура Ришат не единственное такое образование на Земле. Подобные кольцевые структуры обнаружены на аэрофотоснимках не только Африки, но и других континентов. Тайну происхождения кольцевых структур пытались раскрыть уже достаточно давно.
Интересно описана история изучения другого подобного образования, имеющего, как оказалось, уже метеоритное происхождение, Аризонского кратера, в книге Г. В. Вдовыкина «Метеорит Каньон-Дьябло». Первые белые поселенцы использовали железо из каньона для хозяйственных нужд, и только в 1891 году один из таких обломков попал в руки ученого. 
Американский ученый А. Э. Фут определил его метеоритную природу. Фут изучил окрестности кратера и обнаружил в одном из осколков мелкие зерна алмазов. Изучение Аризонского кратера продолжалось. Были собраны тысячи образцов метеоритного вещества, обнаружено тонко рассеянное вещество в раздробленных породах, и характерные породы, образовавшиеся при взрыве, — импактиты. В 1946 году около кратера был основан метеорологический музей, а в расположенном неподалеку городе Флагстафе создан Астрономический центр Геологической службы США, пользующийся мировой известностью.
Другие образования — округлые куполовидные структуры в областях Уачита и Колорадо в США привлекли в 1933 году внимание известного американского геолога У. Бухера. Он назвал эти структуры криптовулканическими. Они представляют собой купола диаметром 10—12 километров с дуговыми и радиальными разрывами. В их центральных частях выявлены магматические тела, образованные при застывании магмы на глубине щелочного состава. Ученый сделал вывод о наиболее вероятном образовании таких структур под действием вулканических взрывов. Структуры развиты в пределах платформенных плит или других районах, где преобладает горизонтальное залегание пластов, в условиях, затрудняющих прямое поступление магмы на поверхность.
В последующие десятилетия подобные образования были обнаружены и в других платформенных областях, в том числе и в нашей стране. Ученые обратили внимание на их необычность: на фоне горизонтально залегающих пластов осадочных горных пород отмечались разрывы и складки, в целом образующие кольцевые структуры. В некоторых из них были найдены интрузивные породы (горные изверженные породы, образовавшиеся на глубине или не достигшие поверхности Земли), а в других стекловатные образования, очень напоминающие вулканические лавы и туфы.
Ещё одну версию происхождения кольцевых структур предложил китайский геолог Ли Сыгуан, который проводил исследования так называемых вихревых структур. Он обосновал существование структур, являющихся результатом сдвигов, возникающих при вращении отдельных масс земной коры.
По его мнению, подобные структуры возникают за счет поворота отдельных блоков земной коры. При этом они приобретают кольцевую форму. Так было положено начало еще одному из направлений в изучении кольцевых структур, которые позднее получили название ротационных.
По мере накопления фактического материала возникла естественная необходимость систематизировать кольцевые структуры Земли, с тем чтобы выяснить их природу и роль в геологических процессах, протекавших в литосфере нашей планеты. К настоящему времени большинство исследователей признает, что кольцевые структуры могут иметь самое различное происхождение: тектоническое, магматическое (в том числе вулканическое), метаморфическое, метеоритное,сейсмическое, сложное.
Но, несомненно, настоящий скачок в изучении кольцевых образований на Земле, и даже на других планетных телах Солнечной системы произошел в связи с началом космической эры. Первые фотоснимки земной поверхности были сделаны космонавтом Г. С. Титовым во время полета на космическом корабле «Восток-2» в августе 1961 года. Фотографии были изучены специалистами. Первые снимки делали сами космонавты, выбирая сюжеты для съемки. Естественно, что в первую очередь в кадры попали такие природные феномены, которые отличались необычной конфигурацией. И среди них оказались кольцевые структуры.
С помощью космических съемок аналогичные формы были обнаружены на поверхности некоторых планет — Меркурия, Марса, Луны, где они образуют основной фон; на Венере, где они развиты в несколько меньшей степени, а также на большинстве спутников Юпитера. Так, мы видим, что кольцевые структуры имеют определенную роль в строении литосферы не только Земли, но и других планет Солнечной системы.
Космическое зондирование поверхности Земли и наземные (подспутниковые) геологические исследования позволили ученым в сравнительно короткий срок выявить многочисленные кольцевые структуры, отличающиеся происхождением, возрастом и размерами, колеблющимися от сотен метров до 2—3 тысяч километров. При этом оказалось, что примерно 3/4 установленных кольцевых структур возникло в результате геологического развития Земли в течение последних 3 миллиардов лет, а остальные образовались вследствие падения крупных метеоритов.
Несомненно, самый большой интерес вызывают ударные структуры (то есть образовавшиеся в результате падения метеоритов). В настоящее время на Земле их установлено свыше 100. Распределение их неравномерно. Изученные на Земле астроблемы (ударные кратеры на поверхности Земли) морфологически похожи на кратеры Луны, Марса, Меркурия. Они имеют округлую в плане форму, диаметр не более 100 километров определяется по характерному насыпному валу, выступающему вокруг воронки, по наличию центрального поднятия — центральной горки, отчетливо радиально-кольцевому расположению трещин, присутствию раздробленных пород, следов сотрясений и другим признакам. Однако самый надежный критерий их выделения — обнаружение остатков метеоритного вещества и специфических изменений, происшедших в породах в результате воздействия взрывной волны и высокой температуры при взрыве. Давайте рассмотрим несколько примеров таких кольцевых структур.
В Канаде находится круглая структура диаметром около 100 км — кратер Маникуаган ( называемая ещё «глаз Квебека»). Метеорит упал здесь примерно 200 миллионов лет назад. Со временем кратер сгладился, а по краю образовалось необычной формы озеро, носящее название Маникуаганское. Канадцы построили здесь плотины с гидроэлектростанциями, а озеро стало водохранилищем.
Другой пример родом из России — кратер Попигай. Котловина кратера примерно 100 километров, а образовался он никак не меньше 36 миллионов лет назад. Расположен он в Сибири, на севере Красноярского края. Название «Попигай» на языке местного народа значит «каменистая река» — здесь протекает речка с одноимённым названием. Из-за чудовищного давления и температуры при ударе образовались алмазы и другие минералы, которые сейчас находят здесь, в Попигайской котловине. Кругом тундра и место это совершенно безлюдное — на сотни километров вокруг нет населённых пунктов, добраться сюда довольно сложно.
И, напоследок, самый древний кратер — Вредефорт. Местонахождение — ЮАР, 120 километров от Йоханнесбурга. Ученые утверждают, что он совершенно точно является метеоритным кратером. Увидеть его целиком можно только на снимке, сделанном со спутника. Диаметр кратера достигает 300 километров, а возраст — 2 миллиарда (!) лет, то есть появился он в эру палеопротерозоя. Размер метеорита, создавшего кратер Вредефорт, оценивается в 10 километров в диаметре. Кратер настолько уникален, в 2005 году занял почетное место в списке объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Так мы видим, что происхождение кольцевых структур самое разнообразное и потребуется ещё много времени, чтобы полностью изучить это явление, а пока нам остается восхищаться красотой подобных образований. Что бы это ни было, зрелище поражает воображение и приковывает внимание многих ученых, специалистов по вопросам окружающей среды, а также людей искусства и естествоведов.
Источники:
http://www.meteorite.narod.ru
http://lifeglobe.net
http://monavisa.ru