Выражение «Потёмкинские деревни» прочно вошло в употребление в значении показного благополучия, скрывающего неблаговидное положение вещей.
Потёмкинские деревни — исторический миф о бутафорских деревнях, которые якобы были выстроены по указанию князя Потёмкина вдоль маршрута Екатерины II во время её поездки в 1787 году в Северное Причерноморье — территории современной России и Крыма.
Согласно легенде, в недавно глухой местности императрица увидела множество строений, войска, бутафорские селения, склады хлеба, где в мешках вместо муки был песок, тучные стада, ради чего одно и то же стадо, перегонялось по ночам с места на место, крепость в Херсоне, развалившаяся после первой грозы и т. п. Предстал её взору и Черноморский флот в Севастополе. Эти достижения удивили не только государыню, но и представителей иностранных дворов, которые путешествовали вместе с ней, а также присоединившегося к ним инкогнито австрийского императора Иосифа II. Было ли так на самом деле, историки спорят до сих пор.
На самом деле, возможно, Екатерина тоже не просто так пригласила с собой в поездку иностранцев. Она надеялась показать им и своё могущество, и возросшую мощь возглавляемой ею державы. То есть, театр, устроенный Потемкиным, предназначался вовсе не ей, а её гостям, она же, как женщина умная, всё прекрасно видела, знала и, вполне возможно, была с Потемкиным в сговоре.