Выражение означает решить сложное запутанное дело радикальным путём.
Родилось выражение благодаря легенде. Гордиев узел завязал правитель древнегреческого царства Фригия (запад современной Турции). В мифах Древней Греции сказано, что он стал правителем потому, что Оракул предсказал Фригийцам: «первый, кто проедет на повозке к храму Зевса, должен стать царём Фригии».
Им оказался простой земледелец Гордий. Когда он оказался у власти, то приказал установить повозку, благодаря которой стал царем, возле храма Зевса и самолично прикрепил её к столбу хитро завязанным узлом из кизилового лыка.
Так родилось новое предание: кто развяжет этот узел, тот станет властителем всей Азии. Прошло много лет, но узел так никто и не смог развязать…
Но Александр Македонский, во время своего похода в 334 году до нашей эры, войдя в храм, не мудрствуя лукаво, просто взял и разрубил узел, со словами «вот так решается задача!»
Жрецы храма сразу же нашли толкование данному поступку: Македонский станет великим завоевателем, и будет действовать не дипломатией, а мечом…
В русской литературе встречается данное выражение:
«Расстался… Гордиев узел какой-то затянулся — пришлось перерубить, а больно было!»
(И.С. Тургенев, «Рудин»)